现代城市是一类脆弱的人工生态系统，它在生态过程上是耗竭性的，管理体制上是链状而非循环式；社会生态上也是不道德的。未来城市环境建设要实现几个转变：一是从对物理空间的需求上升到人的生活质量的需求。二是从污染治理的需求上升到人的生理和心理健康需求。三是从城市绿化需求到生态服务功能需求。四是从面向形象的城市美化到面向过程的城市可持续性发展。用一句话概括，就是要引进天人合一的系统观，道法天然的自然观，巧夺天工的经济观和以人为本的人文观， 实现城市建设的系统化、自然化、经济化和人性化。
城市以环境为体，经济为用，生态为纲，文化为常。生态城市是指在生态系统承载能力范围内运用生态经济学原理和系统工程方法去改变生产和消费方式、决策和管理方法，挖掘市域内外一切可以利用的资源潜力，建设一类经济发达、生态高效的产业，体制合理、社会和谐的文化以及生态健康、景观适宜的环境，实现社会主义市场经济条件下的经济腾飞与环境保护、物质文明与精神文明、自然生态与人类生态的高度统一和可持续发展。
生态城市建设是一种渐进、有序的系统发育和功能完善过程。生态城市的做法在各地有不同做法，但任何一种做法都要跨越五个阶段：即生态卫生、生态安全、生态整合、生态景观和生态文化。
１．生态卫生 通过鼓励采用生态导向、经济可行和与人友好的生态工程方法处理和回收生活废物、污水和垃圾，减少空气和噪声污染，以便为城镇居民提供一个整洁健康的环境。生态卫生系统是由技术和社会行为所控制，自然生命支持系统所维持的人与自然间一类生态代谢系统，它由相互影响、相互制约的人居环境系统、废物管理系统、卫生保健系统、农田生产系统共同组成。
２．生态安全 为居民提供安全的基本生活条件：清洁安全的饮水、食物、服务、住房及减灾防灾等。生态城市建设中的生态安全包括水安全（饮用水、生产用水和生态系统服务用水的质量和数量）；食物安全（动植物食品、蔬菜、水果的充足性、易获取性及其污染程度）；居住区安全（空气、水、土壤的面源、点源和内源污染）；减灾（地质、水文、流行病及人为灾难）；生命安全（生理、心理健康保健，社会治安和交通事故）。
３．生态整合 强调产业通过生产、消费、运输、还原、调控之间的系统耦合，从产品导向的生产转向功能导向的生产；企业及部门间形成食物网式的横向耦合；产品生命周期全过程的纵向耦合；工厂生产与周边农业生产及社会系统的区域耦合；具有多样性、灵活性和适应性的工艺和产品结构，硬件、软件与心件的协调开发，进化式的管理，增加研发和售后服务业的就业比例，实现增员增效而非减员增效，人格和人性得到最大的尊重等。
４．生态景观 强调通过景观生态规划与建设来优化景观格局及过程，减轻热岛效应、水资源耗竭及水环境恶化、温室效应等环境影响。生态景观是包括地理格局、水文过程、生物活力、人类影响和美学上的和谐程度在内的复合生态多维景观。生态景观规划是一种整体论的学习、设计过程， 旨在达到物理形态、生态功能和美学效果上的创新，遵循整合性、和谐性、流通性、活力、自净能力、安全性、多样性和可持续性等科学原理。
５．生态文化 生态文化是物质文明与精神文明在自然与社会生态关系上的具体表现，是生态建设的原动力。它具体表现在管理体制、政策法规、价值观念、道德规范、生产方式及消费行为等方面的和谐性，将个体的动物人、经济人改造为群体的生态人、智能人。其核心是如何影响人的价值取向，行为模式，启迪一种融合东方天人合一思想的生态境界，诱导一种健康、文明的生产消费方式。生态文化的范畴包括认知文化、体制文化、物态文化和心态文化。
以上五个层面各个城市应根据自己的具体情况制定发展目标。基础比较差的发展中城市应从前三项抓起。而发达地区城市则应重点抓好后三项建设。
我国生态城市建设的目标应包括：促进传统农业经济向资源型、知识型和网络型高效持续生态经济的转型， 以生态产业为龙头走出一条新兴工业化的道路；促进城乡及区域生态环境向绿化、净化、美化、活化的可持续的生态系统演变， 为社会经济发展建造良好的生态基础；促进城乡居民传统生产、生活方式及价值观念向环境友好、资源高效、系统和谐、社会融洽的生态文化转型，培育一代有文化、有理想、高素质的生态社会建设者。
财富、健康、文明是衡量城市生态建设成就的重要指标，三者缺一不可。财富是形，健康是神，文明则是本。城市生态建设必须从本抓起，促进形与神的统一。城市生态建设的前提是要搞好生态规划，促进硬件（资源、技术、资金、人才），软件（规划、管理、政策、体制、法规），心件（人的能力、素质、行为、观念）能力的三件合一。
城市生态规划包括生态概念规划、生态工程规划和生态管理规划。生态概念规划包括自然和人文生态因子规划；空间、时间、数量、结构、序理的生态关系规划；生产、生活、流通、还原、调控的生态功能规划；物质代谢、能源聚散、水系统、交通运输、景观肌理、社会纹脉、管理体制、安全保障的生态网络规划。生态工程规划包括水、能源、景观、交通和建筑等的系统工程规划。生态资产管理、生态服务管理规划包括生态服务、生态代谢、生态体制、生态文明的管理。
海南、扬州、日照等省市的生态规划中提出了通过生态产业的孵化，生态环境的培育和生态文化的诱导去弘扬一种高效的生态技术、和谐的管理体制和系统负责的社会行为，促进经济和环境协调发展的生态建设新模式，为各级可持续发展实验区与生态示范区建设提供了方法。这些规划特别注意了区域城镇化的生态规划与管理、城郊接合部的生态关系、城市自然生态与人类生态建设的关系、生态产业建设与生态环境建设的关系、人居环境建设与景观生态建设的关系。
