杜鹃是落叶灌木，高约2米；枝条、苞片、花柄及花等均有棕褐色扁平的糙伏毛。叶纸质，卵状椭圆形，长2—6厘米，宽1—3厘米，顶端尖，基部楔形，两面均有糙伏毛，背面较密。花2—6朵簇生于枝端；花萼5裂，裂片椭圆状卵形，长2—4毫米；花冠鲜红或深红色，宽漏斗状，长4—5厘米， 5裂，上方1—3裂片内面有深红色斑点；雄蕊7—10，花丝中部以下有微毛，花药紫色；子房及花柱近基部有糙伏毛，柱头头状。蒴果卵圆形，长约1厘米，有糙伏毛。花期4—5月，果熟期10月。为酸性土指示植物。叶含黄酮类（杜鹃花醇）、三萜成分、乌苏酸。
杜鹃花喜欢酸性土壤，在钙质土中生长得不好，甚至不生长。因此土壤学家常常把杜鹃花作为酸性土壤的指示作物。杜鹃花经过人们多年的培育，已有大量的栽培品种出现，花的色彩更多，花的形状也多种多样，有单瓣及重瓣的品种。 杜鹃性喜凉爽、湿润、通风的半阴环境，既怕酷热又怕严寒，生长适温为12℃至25℃，夏季气温超过35℃，则新梢、新叶生长缓慢，处于半休眠状态。夏季要防晒遮阴，冬季应注意保暖防寒。忌烈日暴晒，适宜在光照强度不大的散射光下生长，光照过强，嫩叶易被灼伤，新叶老叶焦边，严重时会导致植株死亡。冬季，露地栽培杜鹃要采取措施进行防寒，以保其安全越冬。观赏类的杜鹃中，西鹃抗寒力最弱，气温降至0℃以下容易发生冻害。
杜鹃生于山坡、丘陵灌丛中；广布于长江流域各省，东至台湾、西南达四川、云南；湖北麻城拥有中国最大的古杜鹃花群落，已被上海吉尼斯总部获批。
世界分布：杜鹃花在全世界约有960余种，亚洲最多约850种，北美洲24种，欧洲9种，澳大利亚1种，中国约占560种，占全世界种类的59%。我国的横断山区和喜马拉雅地区是世界杜鹃花的现代分布中心之一。
