不论落叶或常绿树种，原则上都应在休眠期起苗。所以，春季起苗要早，最好随起随栽。待苗木萌动后起苗，会影响苗木栽植的成活率。起苗既可人工进行，也可机械起苗。现在一般人工起苗，主要有裸根和带土球两种方法。
裸根起苗：落叶树种和容易成活的针叶树小苗可裸根起苗。起苗时不要硬拔苗木，以免拔伤苗木根系，起出后尽量保护好根系上的土。
带土球起苗：多数常绿阔叶树和少数落叶阔叶树及针叶大树，其根系不发达、须根少、发根能力弱，而且蒸腾量较大，所以必须带土球。土球的大小因苗木大小、树种成活难易、根系分布、土壤条件及运输条件等而异。一般土球半径约为根茎直径的5倍～10倍左右，高度约为土球直径的2/3左右。起大苗应先将其枝叶用绳捆好，以缩小体积，便于操作和运输；起苗深度决定苗木根系长度和数量，一般针叶、阔叶实生苗起苗深度为20厘米～30厘米，扦插苗为25厘米～30厘米；同时应注意，不要在刮大风时起苗，否则苗木会失水过多，降低成活率；若是干旱苗圃地，应在起苗前2天～3天灌水，使土壤湿润，以减少起苗时损伤根系。
