北京是我国北方城市中园林最集中之处,其中很大部分是古代皇帝的花园。这些皇家花园在建造时集中了全国的人力、物力和财力,规模宏大,建造精良,是我国古典园林中的精华。
另外,北方还保留了一些历史较悠久的古园,如山西新绛原绛州太守衙署的花园(古称绛守居园池),建于隋开皇十六年(596年),至今还丘壑残存,是我国留存最早的园林遗址。再如河南登封的嵩阳书院、山东曲阜孔府铁山园等,亦均是北方纪念性园林中的代表作。
一般说来,江南园林比较典雅秀丽,岭南园林比较绚丽纤巧,蜀中园林则比较朴素淡雅。
按园林所处的地形地理环境条件来分类,则可分为山水间园林、田园乡村园林和城市园林三类。明末造园理论家计成在其经典之作《园冶》中专门论述了园址的选择——相地,他把古园分成山林地、江湖地、城市地、村庄地、郊野地、傍宅地六类。稍加归并,即为上述三种园林环境。
山水之间是造园最理想的场所。古代留下的不少名园,均是山水间园林。在我国一些著名的城郊山水风景地,如扬州的瘦西湖和蜀岗、镇江的南山、无锡的惠山、杭州的西湖之滨等,几乎每代均要兴建园林,足见人们对山水园林环境的喜爱。
并不是所有的园林都能建于有山有水的优美环境中。受地理条件的限制,有不少园林周围是一片田野农舍,则“团团篱落,处处桑茶”的田园风景,便成了这类园林的主要借景。
城市园林相对来说环境条件较差。然而为了生活和游赏的方便,并受到财力物力的限制,有相当数量的古园还是建造在城市中。
园林中上比较常见的是按照古园的使用性质,即园林主要服务的对象来分类。这样便有了皇家园林种角度看,它们能较全面地归纳华夏古园的主要风格特征。